宋·阮阅《诗话总龟前集》卷三十引《古今诗话》谓：唐代大历年间，禅僧元览在竹上题诗：“大海从鱼跃，长空任鸟飞。”这句诗表达出禅僧自由自在的广阔胸襟和活泼泼的禅机。后改变为“海阔凭鱼跃，天空任鸟飞”，比喻可以充分自由地行动，

　　或无拘无束地施展才能。如《西游记》第八四回：“老菩萨，古人云：海阔凭鱼跃，天空任鸟飞。怎么西进便没路了?”又如于逢《金沙洲》第三部九：“啊!海阔任鱼跃，天空任鸟飞，谁还愿意待在一个村子里呢!”亦缩为“海阔天空”。如清·蒋士铨《一片石·宴阁》：“共记滕王阁下时，海阔天空任所之。”

　　今亦比喻话说得漫无边际。如夏衍《上海屋檐下》第一幕：“过一会儿姓林的走过来，话又会讲不完啦，海阔天空的。”